Zac sinh tại San Luis Obispo, California, Mĩ, rồi chuyển đến Arroyo Grande. Bố Zac là ông David Efron là kĩ sư điện, còn mẹ Zac- bà Starla Baskett, nguyên là thư ký. Zac có một em trai tên là Dylan Efron. Học lực của Zac thuộc loại khá và anh có thể bị "đá khỏi lớp" nếu như nhận được một điểm B thay vì điểm A. Anh thường bị xem là một tên hề của lớp. Bố Zac luôn khuyến khích anh nên tham gia diễn xuất. Sau đó, Zac đã xuất hiện trên 1 buổi kịch của trường trung học của mình lúc 11 tuổi. Zac bắt đầu học hát, và đã tham gia vào "Gypsy", "Peter Pan", "Little Shop of Horrors", "The Music Man and Mame" và xuất hiện trong "Pacific Conservatory of the Performing Arts". Efron được gửi đến Los Angeles bởi cô giáo dạy diễn xuất của anh, bà Robyn Metchik (Mẹ của diễn viên Aaron Michael Metchik và Asher Metchik).

Sau khi tốt nghiệp cấp 3, Zac tiếp tục con đường học vấn khi đậu vào trường đại học (hình như trường đại học khoa học tự nhiên), nhưng do quá yêu thích nghệ thuật nên Zac đã dành thời gian cho nghệ thuật nhiều hơn.

Cậu Zac lúc nhỏ không thể tưởng tượng mình có thể trở thành một ngôi sao khi ba mẹ đã định hướng là sẽ là một nhà khoa học.